На ручках уже сиделось лучше и приятнее. И спокойнее. Гораздо лучше ощущалось чувство безопасности. Особенно с тарелкой пожаренного на костре мяса, даже принесенного обидчиком. Нет, он его за тарелку еды прощать еще не собирался, но смягчиться немного мог. Как ни странно, эта странная штука с перьями оказалась даже неплохой на вкус, но жестковатой. Жувать пришлось ему долго.
- Хочу. А как? Он где-то рядом?
Перспектива увидеть брата, конечно, заинтересовала эльфёнка. Он так же переложил ему в тарелку один из больших кусочков мяса и улыбнулся.
- Тебе надо больше

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

- Смогу! Я всё смогу!
Ответил довольный эльфёнок, но больше играть в перекладку мяса не стал.
- Мы будем смотреть, как он спит? А всрослые эльфы расве спят? Круто! А Митга говорила, что это глупости.
Воодушевлённый ребёнок возможностью увидеть брата, пусть даже и молча и чтоб его не увидели, эдакие прятки, быстро доел свою порцию мяса и с нетерпением ждал, что де будет. А главное, причём тут кольцо. Но отец умный, он все знает лучше, так что тут можно просто довериться.
Путешествие в медитацию Дзирта и в этот раз выдалось удачным. Отец с младшим сыном оказались в какой-то заснеженной местности, и эльфенок, в отличии от его матери, так и остался в своем истинном виде, не став зверушкой или кем-то еще. Мелкий, по научению отца спрятался за выступом какой-то скалы, откуда он мог наблюдать и все прекрасно видеть. Снег не щипал и не холодил путешественников, и снег не хрустел под их ногами, а пар не шел изо рта или носа, они могли чувствовать себя комфортно и тепло как у себя наяву. Сам лиловоглазый эльф в это время то ли отрабатывал новый прием на мечах, то ли пытался придумать новый финт и был этим очень увлечён.
От мелкого не укрылось, что Дзирт имел цвет глаз, как и его мама. И он был очень взрослым, по его мнению. Взрослым, умелым и быстрым.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

Вот такой подставы маленький Сорнзен даже не ожидал. То ему говорят прятаться, то выпихивают прямо на объект слежения. Фыркнув в сторону отца эльфенок с удивлением обнаружил, что брата то и нет уже на том месте, где он тренировался до этого. Он обнаружился за его спиной. Лиловоглазый эльф прислушивался к окружению не сводя взгляда с мелкого. Его клинки были на готове, однако из острия не были направлены в сторону малыша. Скорее он сейчас натужно вспоминал, каким образом тут мог появиться эльфенок, как он не замечал его в прошлые разы медитации с этим сценарием, а может его подсознание начало переплетать и выстраивать новый сценарий потому что он отвлекся или зашел в тупик с придумыванием как удобнее орудовать столь непривычным по весу мечом какой ему недавно достался. В любом случае, эльфята не могут гулять на поверхности в одиночку, где-то могли выжидать его родители или готовить засаду. Да, вот это уже неплохой опыт, но почему эльфенок? Ему показалось, что краем глаза он увидел и Закнафейна... Но этого же не могло быть. Его отец умер, он сам это видел. Быть может он просто устал больше, чем думал и за дело взялось его воображение и мимолетные мысли недавних дней, "а что если бы отец смог уйти вмести с ним еще тогда? Как бы сложилась его жизнь?" В этом маленьком эльфенке он мог углядеть некоторую схожесть.
Эльфенок же не знал, что дальше делать. Странный, изучающий взгляд брата его одновременно и пугал и смешил. Возможно, смешил все же больше, особенно, когда эльфенок все же захихикал и чуть не сложился пополам.
- Что смешного? Кто ты?
- Ты! Дсирт, ты смешной! - наконец отхихикав, он продолжил отвечать, тем самым остановив, подошедшего на пару шагов озадаченного Дзирта. Расстояния между ними все еще было в несколько шагов. Эльфенок набрал в грудь воздуха, выпрямился и выпятив грудь уткнул кулачки в бока - Я тот, кто тебя превзойдет! Когда вырасту. Потому что ты ленишься, а я буду стараться!
Лиловоглазый эльф по доброму усмехнулся и опустил клинки, но не убрал их в ножны, все еще крепко держал в руках.
- Тебе еще расти и расти. Где твоя нянька? - он сделал шаг.
- Папа ее наказал. Больше я ее не видел. Мама сказала, что ее больше не будет.
- А где твои родители? Или ты тут один? - еще один осторожный шаг.
- Мама дома... Я с папой.
- И где он?
Дзирт снова напрягся, а малыш озадаченно оглянулся по сторонам.
- Где-то... Точно, прятки! Давай искать!

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

Поиски уводили братьев за скалу в лес, или подобие леса. От Дзирта не скрылось то, что снег под ногами мелкого не скрипел, не оставлял следов. Дзирт был начеку все время, готовясь встретить клинок дроу своими мечами. И все же его сбивали мысли, где же он мог видеть этого эльфёнка. Что-то в нем было ему до боли знакомое, но он бы запомнил эти глаза. Что-то тут было не так.
- Кого мы ищем? - решил уточнить эльф у малыша.
- Да ты его знаешь!
- Как тебя зовут?
- Сорнсен.
Такого имени следопыт точно не мог припомнить. Даже если, почему то, взрослый эльф предстал в его голове в облике ребенка, ни эти глаза, ни это имя ему ни о чем не говорили.
-   Ну хватит, пусть выходит.
- Нууук! Ты ленишься! Такой большой, а ленивый!
Сорнзен надул губки и начал дразнить брата, при этом и сам умудрился скрыться из его вижу меж деревьев да заснеженных кустарников. Иногда в Дзирта прилетали снежки с разных сторон, которые он оперативно разрубал еще на подлёте, новый том месте, откуда прилетел снежок уже не было ни малыша, ни его родителя.
- Постой! Ты молодец, ты выиграл!
Лиловоглазый эльф, понимая, что больше ничего не понимает, но главное то, что он этот маленький не был частью его воспоминаний, а прошлые жизни он позабыл еще до академии и не слышал, чтоб те возвращались когда либо в зрелом возрасте. Он решил пойти на хитрость выманивая мелкого обратно. Даже показательно убрал мечи в ножны.
- Выходи, Сорнсен.
В ответ на его капитуляцию из ближайших кустов буквально выкатился довольный эльфёнок и уселся напротив брата. Брат, в свою очередь тоже присел.
- Не Сорнсен, а Сорнссен...- хотел было поправить старшего, но не тут то было... Он и сам понял, что не сможет это сделать. Заметно погрустнел. Зато Дзирт, припоминая как он называется его, понял, в чем дело и назвав его имя правильно, заметил довольный блеск в глазах. Но все же главный вопрос:
- Мы же раньше не встречались.
- Неа. Но я рад, что увидел тебя!
- Рад? Почему?
- Папа говорит, мы скоро встретимся, и теперь я тебя узнаю...
Внезапно мир вокруг эльфов заволокло туманной дымкой выводя Закнафейна и Сорнзена обратно в реальность. Дзирта что-то разбудило. Он не все вопросы задал, и ему было не понятно, что это было. Кто-то решил покинуть ему подсказку на будущее, или просто ему надо уже наконец привести мысли в порядок, а то непонятно что видится. Он над этим еще подумает.
Парни же очнулись, когда вокруг, в пещере, остальные эльфы уже тоже сидели в медитациях, на страже сидел лишь один дроу у костра, да больше не надо было, учитывая, что все дроу наготове даже в медитации.
-  А он всегда такой? - шепотом спросил эльфёнок у отца, - а где ты прятался?

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

- Ну такой... Смешной! - восторженный шепот и блеск в глазах. Конечно, старший брат ему понравился, да и как могло быть иначе? Он был добрым, дружелюбным, не обижал его, даже поиграл.
- А мы когда его увидим? А почему ты не показался?
А эта прогулка выдалась и правда утомляющей. Уснул он очень быстро и крепко.
Перед рассветом дозорный натянул всем взрослым капюшоны на голову, тем самым "разбудив" всех. Вещи он уже собрал заранее.
- О, отлично. Можем встретить рассвет здесь или уже в оазисе, - бодрячком подскочил Джарлакс и потянулся.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

- Эх, жаль. А так хотел сюрприз устроить - с небольшим смешком прокомментировал Джарлакс.
С горы до Оазиса все спустились довольно быстро, а там уже дроу, как и было запланировано, пополнили запасы воды и фруктов в дорогу. Дреррас выдал мелкому зеленый банан, сказав следить и когда тот сменит цвет на желтый, можно есть. Но ребёнок думал, что это будет быстро и не отводил взгляда от плода вплоть до момента восхода солнца из-за горизонта. Собственно, пока все вокруг мягко светало, Сорнзен и не чувствовал особых изменений, разве что видеть стало лучше, но вот на само солнце, не из тени растений, как и ожидалось смотреть не получалось. Хотя, даже из тени, ему это было не так болезненно, как другим в первый раз. Вероятно, он бы и привык намного быстрее. Полюбовавшись рассветом, дождавшись, пока Закнафейн более-менее адаптируется, командир задорно скомандовал:
- Не будем тратить время, идем уже.
- В следующий раз украдем верблюдов... - буркнул кто-то из наемников.
- Следующего раза не будет! Без Закнафейна, нам тут нечего делать.
И он первый выдвинулся из тени цветущего оазиса на нагревающиеся пески в сторону тех самых холмов, который при свете оказались песчаными дюнами. В руке он держал небольшой предмет со стрелкой, с которым пока просто скорректировал направление.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

- Даже не удивлюсь, если так и будет.
Маленький дроу с золотыми глазами выполнял все инструкции и советы отца, но ни один вариант не приводил к изменению цвета этого недобумеранга. Зато тот, кто дал ему этот плод тихонько подхихикивал. Еще один наемник умиленно ухмылялся глядя на попытки, но так же ничего не сказал, мол пусть сами увидят.
Во время пути Сорнзен еще долго крутил банан в руках, не зная как еще повернуть и как высоко поднять, и других вариантов ему в голову еще не пришло. Ему был уже интересен не сам факт, что он сможет его попробовать, а то: как же ему сменить цвет то?
- Верблюды, это уродливые лошади. - буркнул один из наемников в ответ Закнафейну.
- А он знает лошадей?
- Это пустынные ездовые звери. Как подземные воды, но плоские с боков, а еще у них есть горбы.
- Я ж говорю - уродливые.
- А еще очень шерстяные.
- Это надо видеть - подытожил Джарлакс описания своих эльфов. - Опусти его, пусть идет пока еще утро. Еще наносишься. На вот.
Командир клана передал другу еще одну сумку набитую провизией из фруктов оазиса.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

Джарлакс сначала странно покосился на друга и его занятие, но после пожал плечами и остановился подождать, пока этот приступ собирательства закончится.
-  Зачем? - в непонятках спросил один из дроу, а второй подпнул его локтем в локоть и так Зак получил одну из трубочек для плевков тонкими дротиками.
Когда они наконец-то двинулись дальше Джарлакс даже поравнялся с Закнафейном:
- В наше время гнали все, включая змей. Ну а эти кактусы и правда разные бывают. На некоторых даже вкусные фрукты растут.
А вот на вопрос о верблюдах эльф призадумался, и правда, где? Вольных они видели лишь раз, остальные все были уже с хозяевами. Так что он снова пожал плечами и отмахнулся:
- Где-то тут. Может встретим, может нет. Но если наткнемся на караван, то там точно ты их ни с кем неперепутаешь. Они еще и выше тебя в два раза как минимум. Вообще бегают быстро даже. Но то, сколько они пьют, боюсь представить, сколько им надо корма.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

- Нее, бананы мы срезали с деревьев. Некоторые кактусы дают гадость редкостную, а некоторые довольно вкусные и сладкие плоды. Они такие малиновые, с ладонь примерно, а внутри белые с множеством черных мягких семян. После них очень хочется пить. - Пояснил еще один дроу.
Казалось, наемники уже вошли во вкус и им даже начало нравиться учить оружейника чему-то новому. К тому же это иногда и приводило к забавностям.
По мере путешествия, за те пол дня, что группа дроу провели в пустыни им по пути еще не встретилось ни одного дерева, ни одной скалы, за которой можно было бы спрятаться. Но и раздеваться слишком сильно воину не дали, тем более раздевать эльфенка. Переглянувшись с капитаном было принято решение остановиться и переждать солнечный пик. Эльфы довольно быстро выставили широкий навес и разместились в его центре. Там же воину разъяснили, что солнечные ожоги намного страшнее, нежели потерпеть пол дня обливаясь потом. Тем временем, пока старшие общались между собой, малыш от безысходности в смене цвета банана обратился к Дреррасу, чтобы тот все же ему помог. Ну а тот только рад стараться. Он согласился, взял из сумки еще один зеленый банан и вывел малыша из тени навеса на солнцепек.
- Тут секрет простой, смотри и повторяй за мной.
Он взял свой банан в жесте подношения на обе ладони перед собой, Сорнзен повторил за ним. Оба сидели на песке.
- О Великое Солнце! Не сожги за дерзость, а даруй свою милость! Даруй этим бананам зрелость, чтобы мы их съели во славу твою!
И следом он положил свой банан на песок, на открытое солнце и отошел обратно в тень. Малыш как мог старался не отставать от старшего приятеля и проделал тоже самое. Когда они уже оба оказались снова в тени навеса эльф шепнул малому, а теперь смотри на чудо. На его лице играла улыбка, ведь для Дрерраса это было забавой. Он не верил в солнце как в божество, но прекрасно знал на собственном примере, что детям хочется верить в наглядные чудеса. Позже то он узнает, что да как, но а пока, почему бы не порадовать эльфенка. На ядерном солнце прямо над ними, на жарком песке зеленые банановые плоды довольно быстро начали терять свой зеленый цвет и сливаться с цветом песка, и только тогда, когда на них начали появляться пока еще маленькие коричневые точки молодой наемник сходил за бананами и выдал плод Сорнзена ему в ручки. Тут же он взял из сумки еще один все еще зеленый банан и показал малышу разницу, объясняя, что когда такие зеленые становятся такими желтыми или коричневатыми как сейчас, только тогда их можно есть. Конечно, они и зеленые съедобные, но твердые и приводят к сильному урчанию в животе. А такие как сейчас уже спелые, даже полезные, но много за день есть тоже нельзя.
Джарлакс, подглядывая на эту картину пару раз успел закатить глаза, но по доброму усмехнулся тоже. Спелый банан малому понравился и попросив второй желтый, так как Дреррас и не спешил его раскрывать, принес его отцу:
- Держи! Великое Солнце нам окрасило бананы, теперь можно есть!

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

- А разве что-то было?
Капитан наемников убрал свои "игрушки" и уселся рядом с другом, предчувствуя интересные вопросы.
- Пацан херней страдает. Просто эти вкусные бумеранги очень быстро зреют или дозревают на солнце и тепле. Так как сейчас самый пик, могу предположить, что мелкий устроил твоему мелкому фокус... Это никак не связано с божествами и религией.
Джарлакс посвятил себя общению до самого вечера, в то время как мелким проказником был занят чуть более взрослый пацан, если не по возрасту, то по развитию шила в жопе, как уточнил, Закнафейну сам Джарлакс. За это время Дреррас успел и наиграть Сорнзена до первого дневного сна, и наиграть, и наболтать несколько раз до истерического смеха и по нужде водил, в последний раз вернувшись даже со змеей в руке на ужин. Один из эльфов благополучно выдоил с нее яд себе в колбу, после чего спокойно отрубили той голову и выпотрошили.
Несколько дней проведенных в пустыне только подтвердили мысли подозрительного отца: маленький Сорнзен казалось совсем не страдал от солнечного света. Он бегал под ним так же как и под луной. То, что он почти не видел что происходит на ярком песке и небе - это другой симптом, который внешне никак не проявился, да и не беспокоил его. Разве что, чтобы что-то рассмотреть поблизости он сворачивал козырек из ручек над глазами, делая тень, дабы увидеть детали того, что ему показывали. Но не в этом была проблема маленького дроу на поверхности. За следующие три дня его состояние только ухудшалось, приводя ребенка в необоснованную со стороны истерику, капризы и раздражение. Все это было лишь последствием его состояния здоровья, который обнаружился далеко не сразу, лишь после внезапного обморока от теплового удара. Даже для малыша дроу, родившегося в довольно теплом подземье близ спящего вулкана солнце поверхности оказалось слишком серьезным испытанием. Эльфенок все чаще впадал в транс и тепловые обмороки, да и вел себя вяло, траты последние силы на капризы и плач. Шутки и рожи Дрерраса уже не помогали. Джарлакс даже как-то обмолвился, что они сильно отстали от графика. То дерево, что уже виднелось вдали меж песочными волнами они должны были пройти еще на второй день, а не четвертый. По плану, еще через день они должны были выйти на тонкий ручеек уже вдоль которого они могли бы выйти к морю и уже по берегу дойти до точки отплытия, но учитывая их нынешнюю скорость полагаться на этот вариант не стоило. К дереву же выйти в небольшой оазис они тоже не могли, это было довольно опасно из-за живущего в нем элементаля и другой личности. К сожалению, Джарлакс не знал, что это место им все же придется посетить, ведь на их пути встретилась непредвиденная преграда в виде развернувшейся битвы караванщиков с призывателями-Ашерати. Именно они призвали монстров песков, которые атаковали караван и не только. Один из огромных скорпионов заприметил группу дроу и подал сигнал своим, направляясь к новой еде. Ряды людей из каравана редели на глазах, но верблюдов и лошадей пустынные гуманоиды не трогали, точнее не убивали. Видимо, это все же был разбой и ограбление, где свидетели им были не угодны, так как после того как Ашерати избавились от людей, они разделились: часть из них направила свои боевые силы на дроу, а малая часть удерживала ездовых и стерегла добро. В добавок к внезапной встречи над полем будущей драки, к которой эльфы уже были готовы пролетела тень. Над ними начала кружить еще и какая-то птица, которую невозможно было определить из-за солнца.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

Привязывать так туго мелкого дитеныша, было не лучшей идеей, но лучшей для нынешней ситуации. Хотя что дал ему отец плевательное оружие, что не давал бы, вероятно, для Сорнзена, было бы удобнее, чтоб не давал, ибо сил им воспользоваться у малыша уже давно не было, а теперь и держаться приходилось всего одной рукой. Последние силы уходили просто на то, чтоб не заныть. Даже голову поднять с отцовского плеча он уже не мог, не то, чтоб повернуть и посмотреть, например, в другую сторону.
Тем временем, пустынные гуманоиды перебросились несколькими фразами на неизвестном дроу языке и скрылись в песке, чтобы через некоторое время появиться уже вблизи и избавиться от свидетелей. Гигантские арахниды тем временем уже вступили в бой с тёмными эльфами. С одной стороны, их атаки были не эффективны против юрких и опытных дроу, пусть даже и практически ослепших в зной полуденного солнца, но и сами эльфы не могли пробить ни панцирь, но сочленения этих арахнидов. С гуманоидами дела оказались куда как проще. Уже после третьего убитого Ашерати сменили свою тактику: кто-то оседлал скорпионов, кто-то перешел на дальний бой.
Кружащая птица над полем боя, казалось, напрягала только дроу. Ашерати к ней отнеслись скорее как к падальщику, который просто ждет окончания, чтобы полакомиться остатками и были весьма удивлены, когда когти этой огненной птицы впились в хвост прямо скорпида под жалом, не дав тому и шанса попасть по Закнафейну с малышом. Птице даже хватило сил приподнять скорпида с наездником с песка прежде чем зажарить того на весу прежде чем тот попытался достать до нее своими клешнями. На поле осталось еще два огромных скорпиона и около дюжины пустынных гуманоидов. Из дроу, пока никто не пострадал, только Дреррас на несколько секунд повалялся на песке, и то, потому что подскользнулся в сыпучем песке, нежели был сбит с ног врагом. Джарлакс решил уравнять немного шансы и положения, повыкалывав одному из оставшихся скорпионов все глаза.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

Не первый раз отшельник встречал в своей жизни, местных людей и эльфов. Он давным давно нанес на своё тело защитные чары въевшиеся в плоть за несколько веков столь частого использования, что теперь старик не боялся предсказуемого удара в спину, когда понял, что его не понимают и развернувшись пошагал к своей хибитке. Возле нее стояло два сундука, и из одного он вытащил связку перепутанных между собой веревок с разными камнями. Наконец, потеряв всякую надежду выпутать нужный ему амулет с расстояния кинул грозному эльфу сразу всю связку. Среди прочих, в связке был амулет, позволяющий понимать других существ, кем бы они ни были и на каких языках не говорили. Но, прежде чем кинуть, отшельник сказал на дровийском: "держи, поймешь речь".
Птица же все не унималась, пытаясь зайти эльфу за спину и безопасно для себя подцепить и забрать эльфенка, повторяя "птенец".
- Я знаю не так много из вашего темно-эльфийского. Амулет должен помочь нам друг друга понять. Этот старый маразматик тебе не угрожает - отшельник пустынной русалки махнул рукой на феникса. - Он спутал тебя с птенцом, эльф. Хотя, если у тебя в запазухе сидит попугай, то может и не спутал. В общем, я говорил, что ты можешь отдохнуть и идти дальше куда хочешь.
В своём возрасте старик уже имел плохое зрение и просто не видел эльфенка у эльфа. Он и самого эльфа то разглядел только через своё увеличительное стеклышко, а без него на расстоянии видел только силуэт.
- Что подземный эльф вообще делает так далеко от пещер? Помню, последний эльф, которого я видел была женщина. Да. Почти двести семьдесят лет назад, кажется. Глупая, хотела увидеть море. Ты тоже?

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

- Путешественник. Славно.
Отшельник развел руками:
- Тени тут предостаточно. Можешь взять на время пребывания котелок, а речка в нескольких шагах за домом.
Тень от огромного дерева была столь же огромной, по занимаемой ею площади. Само дерево было не столь высоким, сколько раскидистым и словно приплюснутым сверху, тем самым напоминая отдаленно форму плоскошляпочного гриба. Гнездо феникса как раз было на этом дереве. Сама птица, поняв, что ее начали понимать и представили маразматиком с прищуром покосилась на отшельника, а после перевела взгляд снова на эльфа.
- Дай мне птенца. Ему станет лучше.
- Попугай, это такая птица, ее любят моряки. Она умеет повторять услышанную речь. Ах, вот, что за птенец...
Увидев, как эльф что-то достает, старец вновь достал своё стеклышко и посмотрел. Его друга заинтересовал не сам эльф, а его эльфенок. Но да, малыш выглядел далеко не лучшим образом.
- Это Луч, по вашему, кажется, будет Рэй. Он феникс. Фениксы не только могут сжигать все вокруг, но и обладают целительными способностями. Если он вас не сжег ранее, а принес к гнезду, можешь оставить малыша под его опеку, пока бегаешь за водой.
Сам же отшельник успел принести коврик квадратной формы, полтора на полтора метра, с бахромой по контуру и интересными узорами. Раскатал его, чтоб можно было удобнее разместить эльфенка, да и Зак бы на нем поместился, а то не дело на песке отдыхать.
За домом, где заканчивалась тень дерева начинался небольшой наклон вниз и там действительно проходила река. Не сказать, чтобы широкая, вброд можно пройти спокойно за десяток шагов, и не глубокая. Не сезон. Благодаря близкой воде и широкой тени, спуск был так же облагорожен растительностью, так что под ногами явно не посыпется при обратном возвращении.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

Огненный элементаль непонимающе оглянулся на старца, услышав отказ от темного эльфа. Может он чего-то не понимал? Вот и делай добро эльфам. Старик же махнул на птицу рукой, мол сам виноват, что тебе не доверяют, а после того как отец с сыном отошли к реке, еще и тихо отчитал феникса за воровство и навязывание. Можно сказать, что вернулись эльфы и их встретил уже знатно пристыженный элементаль. Старый ашерати переминал в ступке какую-то кашицу, то и дело пробуя на вкус, достаточно ли он положил нужных трав. Когда же густая зеленоватая грязь, ближе к песочному цвету была готова, то поставил ее возле Закнафейна. Она сильно пахла эфирными маслами разных растений, перебивая собой друг друга.
- Немного на язык, намазать вот тут и тут - старик показал на себе пальцами, что надо намазать мазью виски и за крыльями носа, - станет полегче. А что касается снега, ашерати просто не знал, что это такое, проживя всю свою жизнь в пустыне слишком далеко от севера. Зато, воспользовавшись заминкой, ответил птиц.
- Далеко. Мне больше полумесяца лететь без остановки. Птенец не переживет. Рано вылез из гнезда.
Во время своих слов элементаль изменил свой размер и уменьшился с огромной птицы до размера эльфенка. Устроился рядышком, подсматривая подходящий момент для проделки задуманного.
- А это мы сейчас посмотрим. - Старый маг уже принес к эльфам большое блюдо, которое на месте наполнил водой. во время проведения ритуала, под шепот неизвестного заклинания с блюда начал источаться то ли пар, то ли туман.
- О, если мальчик вернется, то вырастет отменным чародеем. Добьется величия в рассвете лет, ради твоего признания, которого, увы, так и не дождется.
В тумане можно было рассмотреть образы видения, которые составляли лишь часть того, что видел и осознавал сам пророк, но некоторым и этого могло быть достаточно. В данном случае в образах промелькнуло несколько коротких эпизодов одной цепи, где на протяжении нескольких раз, взрослеющий эльфенок показывал отцу свои новые магические фокусы, в ответ на что получал: сначала неодобрительные покачивания головой и демонстрации оружия, а по мере его взросления и вовсе отворачивался от демонстрации и уходил. Затем, картинка сменилась на бушующее море во время шторма. Было видно как корабль омывают огромные волны, его его не переворачивая.
- Если продолжить путь к вашему снегу, мальчик проживет только месяц. Счастливый месяц, полный любви и радости. Гибель в холодной, темной, морской пучине. Так что не переживай, здесь он не умрет, очухается скоро. Но зная вас, подземных эльфов, дети вас не особо и волнуют, пока от них не будет пользы. Хочешь, покажу твои варианты, более наглядно? Конечно, свои пути можно изменить, если знать наверняка какое событие нужно изменить.
Провидец, не выходя из своего магического транса протянул воину свою костлявую руку. В его голосе, на протяжении всего сеанса не было ни осуждения, ни одобрения, он просто кратко пересказал суть того, что увидел.
Обычно, он видел путников лишь в двух случаях: когда они сами приходили за его услугами в предсказаниях и магических обрядов, и когда требовалось оказать помощь. В данных вариантах, тех, кого притаскивал феникс под свое гнездо, которое размещалось на дереве, в тени которого они все находились, относилось ко второму варианту.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

Транс был похож на глубокую эльфийскую медитацию, с той лишь разницей, что Закнафейн и старец могли все наблюдать не с первого лица, а со стороны.
- Я вижу, в данный момент, у тебя есть не два, а три вероятных развития судьбы... Начнем с того, что будет, если ты выберешь покорность...
Первое видение перенесло их в часовню Дома ОушЭтТар. Они могли наблюдать и чувствовать ощущения главного героя из видения, как Закнафейн без осуждения со стороны свободно вошел в часовню, в которой проходила служба жриц, как он положил на алтарь принесенную голову какой-то женщины дроу. Ощущали одобрение со стороны не только жриц, но и демониц, прислужниц Паучьей Королевы и самой хаотичной богини. Они физически могли ощущать ее злорадное веселье, ее полное покровительство и прилив сил с новым благословением. Он хорошо выполнил свою работу и получил щедрое вознаграждение. Он был доволен. Снова... В дыму менялась сцена на неожиданные нежные чувства заполнившие все нутро с любовным поцелуем прекрасной лиловоглазой матроной, которая увела его в тронный зал, за праздничный стол, где собралась уже вся аристократия Дома. Их было значительно больше, чем настоящий Закнафейн запомнил, покидая подземье. Много новых лиц, но при этом чем-то знакомых. Почти все незнакомцы были молодняком, старшему из которых было от силы чуть больше сотни лет. Его молодняком, подсказывало фантомное ощущение видения. Видение заняло своё место между двумя старшими сыновьями: золотоглазый Сорнзен вырос довольно красивым эльфом в материнскую породу, длинные волосы которого были заплетены в косу; с другой же стороны от патрона сидела лиловоглазая копия самого Закнафейна, хоть и хиловатая, если брать в сравнении. Дзирт был одет по форме Дома и судя по поведению, он вполне чувствовал себя как дома. Даже если и гостил, то отлично вписывался во все новообретенное семейство.
- Клинок злой богини, любимый муж, отец большого семейства. Кажется, ты здесь счастлив... Что там дальше?
Дымка заволокла пространство и события сменились на другое событие. Похожее, но все ощущалось уже по другому. Следующий путь развернулся с высокой точки "Тропы Героев", которая представляла из себя своеобразный утес- лестницу по краю города, с которого открывался обзор на большую часть города, а вот за спиной красовались выбитые в скале фигурные портреты Великих жриц и иллюстрации их величия, заслуг, Матерей Первого Дома и на последней фреске красовалось весьма нетипичное событие для дроу, не то, что для самого города. На огромном нефритовом троне Первого Дома восседал эльф-мужчина, в хмурых чертах которого узнавался Закнафейн, явно видавший на своем веку то еще дерьмо сего мира. На его коленях вольготно разместилась боком молодая Матрона, приобнимая его за плечо. А вот у ног великого воина лежало прекрасное чудовище именуемое "Паучьей Королевой". Сам город явно преобразился в лучшую сторону, избавившись от паучьего поголовья, а некоторые из них были запряжены в телеги и кореты в качестве тяговых зверей вместо ящеров. Старец привлёк внимание дроу к фреске за их спинами и дал время ее осмотреть прежде чем они оказались на площади. Закнафейн прослыл в этом пути героем, богинеубийцей, уважение к его персоне чувствовалось во взглядах других дроу, когда видение воина проходило по площади в доспехах изумительного качества и узорами Дома своей жёнушки.
- Впечатляет, - прокомментировал старец. - Однако, власть и почет вытеснили привязанности. Ты выглядишь усталым, друг мой.
В этом видении явно ощущалось затяжное одиночество, и чувство выполненного долга по убийству злых божеств. Он освободил темных эльфов от огромного гнёта, но счастья это не принесло. Следующий перенос на третий путь развилки вывел в дождливый день поверхности. Шло сражение, в котором воин срезал чью-то рыжую голову, владелица которой была явно одержима в этот момент каким-то божеством. Пара смотрящих наблюдали и в этот раз все со стороны, но ощущения могли просеять не только то, что чувствовал воин в видении, но и чувство объяснения, что именно произошло. Было полное ощущение, что он все сделал правильно, так и надо было, ведь аватара лесной богини явно не сулила ничего хорошего для него. Но вот там были не только они... Дзирту мало сказать не понравилось, что его отец так жестоко убил его жену в состоянии аватары его богини. Он сорвался с цепи и напал, вот только наткнулся на защитника уже воина. К тому времени как Закнафейн из видения заметил дебошь за своей спиной, все уже было закончено. Очень короткая битва Дзирта и Иналвиреи привела к мгновенной смерти сына и смертельному ранению чародейки. Когда мечник приблизился к ним, рана женщины загорелась в попытке заживления, вот только когда воин присел и обнял ее, то за одно и окончательно оборвал ее нить жизни своим кинжалом. Ему было явно тяжело от этого действия. Он мог простить ей всё на свете, кроме смерти любимого сына, не смотря на то, что она защитила его собой. Не будь ее сейчас рядом, то вслед за рыжеволосой девицей, на том поле пал бы сам Закнафейн.
Весьма трагичная картина будущего перетекла в следующую сцену. Это был зал где-то в подземье, в ряд одной из стен стояли гробницы, на крышках которых сидели каменные статуи, видимо тех, чьи кости лежали внутри. Их освещали плавающие в воздухе магические огоньки. Сразу можно было различить статуи маленького Сорнзена играющего с боевой иглой, Виерны с ее плеткой, Иналвиреи, нюхающей цветок лилии, следом статуи Дзирта и Джарлакса на своих гробницах. Проведя явно не один час в скорби у гробницы старшего сына, воин подошёл к гробнице возлюбленной, с горечью на сердце проведя пальцами по ее щеке он закончил медитацию, явив смотрящим обзор на огромный город с высоты какой-то горы. За его спиной была огромная армия дроу клана идущие за ним, за своим лидером. Начали проплывать кадры горящих храмов по всему Побережью Мечей и причиной этого был клан по приказу самого Закнафейна. Он не боялся гнева богов, наоборот, это была спланированная, холодная и жестокая месть. Последним кадром предстало горящее святилище Келемвора и командир Брэган Д'Эрт вышел из него явно довольный своей добычей в виде какого-то амулета.
На этом дымка заволокла смотрящих оставив их в тумане, вдали от увиденного, однако, в тоже время эти три пути отражались будто в зеркалах в трех расплывчатых порталах неподалеку, отображая ранее увиденные события. Последнее видение старец не стал комментировать ни одним словом, но вот заключение по всем решил озвучить:
- Все три твои пути довольно разные и интересные, каждый по своему, сделав в своей жизни правильный выбор в правильный момент перепутья ты можешь пойти по конкретному или даже что-то объединить, изменив оба варианта, если получится. Но все три, я вижу, заканчиваются одним событием в одно и тоже время: огненная река поглотит тебя, и если в первых двух вариантах это закончилось твоей гибелью против воли, то в третьем... Ты прыгнул сам. Однако, не стоит все же настраиваться на еще столетие жизни, ведь в первых двух вариантах, когда ты решил вернуться в подземье, тебе стоит опасаться лиловоглазой девы. Она проломит тебе голову, если учует ложь, в день вашей встречи. Не лги ей и все будет хорошо.
В его словах чувствовалась уверенность в своих словах и будто в доказательство открылся четвертый портал с прибытием "делигации" клана в Её Дом. После, все быстро закончилось и путники вернулись в реальность из путешествия по видениям вероятного будущего.

***
Тем временем, пока отец был в добровольном пророческом трансе, маленький эльф начал приходить в себя. Тут же подполз ближе феникс и положил голову ему на грудь. Придя в себя Сорнзен опасливо погладил птичку, осмотрелся, успокоился, увидев рядом отца и более смело начал трогать перья птицы.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

- Смирение, непокорность, эгоизм, рациональность. Любопытно, любопытно... - пробубнил старец себе под нос завершая ритуал. Ему так же было очень интересно, что же из этого в итоге сбудется, однако, настаивать не стал. Недолгое развлечение в его почти одиночестве было вполне достаточно, для дальнейших размышлений. Пророку тоже понравился первый вариант развития событий, ибо он знал, что такое любовь и забота, но вот, что на нее способны дроу Паучьей демоницы стало приятным открытием.
Собрав свой ритуальный набор и убрав его на место, ашерати по доброму окинул взглядом эльфенка, прежде чем развернуться и направиться в свой шатер:
- Как будете уходить, оставь амулеты на ковре, - сказал он воину - удачного века.
Феникс, казалось, заделался домашним котёнком, приласкавшись к эльфенку, а тот в свою очередь, окончательно придя в себя и услышав про возвращение попытался сдержать слезы, но не смог и разревелся, закрывая лицо ручками:
- Ты злишься на меня? Я потерял иглу. И теперь мы не увидим море... Ты будешь злиться на меня...
По правде Сорнзен боялся, что отец его накажет за утерю, как жрицы или как-то еще, но в соплях и слезах не мог подобрать правильные слова.
- Уши я сам ему закрою.
Внезапно холодный и жесткий голос командира банды наемников раздался совсем близко. Джарлакс стоял облокоченный о дерево спиной со скрещенными на груди руками, а единственный открытый глаз злобно сверкал из под шляпы. За то время, пока Закнафейн был в ритуальном трансе ашерати, командир прискакал на верблюде, который сейчас пил воду из ручья. Зная, про старца далеко не по наслышке, не стал прерывать их путешествие, только перекинулся взглядами с фениксом и недвусмысленно намекнул на свое перо в шляпе.
- Вот твои сейчас отрежу и сделаю ему беруши из них.
Дальше последовали вполне ожидаемые вопрошения "какого хрена" и им подобные в приоритете с грязным дровским матом. И только когда он наконец-то смог спустить часть негодования на словах поинтересовался:
- Что этот хрен тебе показал?
На удивление, тирада командира даже успокоила эльфенка, отвлекая его внимание на себя и на запоминание новых слов в свой словарный запас.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

Джарлакс начал было закатывать глаза на угрозу друга пока не услышал про мага и взгляд быстро упал на мальчика.
- Маг значит.
Новости знатно испортили все его планы, но упоминание про магов принесло ему пару новых идей. А раз они возвращаются, по инициативе Закнафейна, то и искать ему сейчас мага придётся именно ему.
- Ты де понимаешь, что мальчишка не Бездомный и не бродяжка? Отрекаться он тоже вряд ли захочет. Чтобы его забрать нам придётся уничтожить его Дом. - Джарлакс подозрительно сощурился. - Не предлагай мне то, на что не захочешь пойти. Идём. У нас путь не близкий.
Наверное самое сложное было разлучить эльфенка с его новым другом, ведь ни мелкий не хотел отпускать птицу, ни птица не хотела разлучаться с малышом, но и покидать свой тоже. По итогу им это все же удалось. У малыша даже остались небольшие трофеи в виде перьев феникса.
В этот раз отряд дроу спустился в город в полном составе, оставив верблюдов в оазисе, захватив только одного, который нес весь груз. И перед тем как зайти парадные двери Третьего Дома, в которые их запустили всех и без вопросов, без обысков, Джарлакс завел весь отряд переночевать в таверне на краю города. Он принадлежал одному из младших Домов, который зарабатывал как только можно, в том числе оказывая разного рода услуги. Даже лекарские.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

Обитатели Дома были скорее рады возвращению Закнафейна, пусть и с непрошенными гостями. На заднем дворе территории проходили вооруженные тренировки полноценных воинов, так что стенд с оружием внутри оружейки был практически пуст. И этим пользовались мальчишки доакадемичечкого возраста, чтоб маяться дурью, вместо самостоятельных тренировок. Только несколько из них внемлили затрещинам от старших и хотя бы заняли себя разминками, растяжками и упражнениями для укрепления мышц. И когда открылась дверь, шум и гам стих не сразу, а только после того, как мальчишки поняли, кто именно вернулся и что им сейчас будет.
К слову, в самой оружейке было и еще одно не маловажное изменение. Спальная комнатка оружейника теперь красовалась с новой надписью, которая гласила, что она сменила владельца на маленького принца, а все вещи предыдущего из нее были перенесены в другое место. Как выяснил у постовых Джарлакс, вещи Закнафейна были ими перенесены в новые покои новой матроны, на том основании, что их оружейник не только остался в своей должности, но и приобрел статус Патрона их Дома со всеми вытекающими. Джарлакс даже завидно присвистнул. Этот город с его порядками отличался от привычных ему северных городов дроу.
- Похоже, тебе не оставили выбора, где медитировать. Ну что, малыш, с новосельем!
Джарлакс подсадил Сорнзена на новую кровать и осмотрелся в комнате. Своих парней он оставил снаружи в тренировочном зале.
- Зак, а ты в курсе, где теперь твоя подушка, или нам все время сооружать тройничок для переговоров в этой... Хм.. Детской? О, смотри, паук-марионетка!
Командир забавно хмыкнул рассматривая ювелирно сделанного паучка со всеми двигающимися элементами из вулканического камня. Кажется, она его позабавила. Кроме кровати в комнате был замкнёт ковер и стол на более подходящие для маленького принца, а не плененного оружейника. Прибавился шкаф с полками для свитков или других вещей, которые можно поставить на полку, а так же стойка с тремя эксклюзивными видами оружия в виде щита, ятагана, жезла и ручного арбалета.
Оценив качество и количество драгоценных камней на жезле, а так же его примерные возможности Джарлакс присвистнул еще раз и хихикнул:
- Зааак? А можно я тоже буду ее сыном? Буду звать тебя папочкой!
Этим он очень рассмешил юного принца, который следом за командиром, но с еще большим удивлением рассматривал свою комнату. Свою собственную комнату!

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

- Судя по разговорам - Всё. Включая место самой спальни. Интересно, свой чудесный сундучок на ножках она тоже прихватила?
Он начал уже рассматривать и вертеть в руках щит, который имел не только парадный вид, но и обладал боевой прочностью.
- Думается мне, сыночка ей гораздо дороже, чем мы с тобой думали. А вот ты, не обольщайся. Быть может как раз коврик у двери тебя и ожидает в "вашей" спальне, господин патрон. Помнится, любовник одной молодой Матери, после кхм... Все оставшее время стоял у двери, сторожил замок, пока ей не хотелось покинуть комнату.
Наконец-то отстав от оружейной стойки Джарлакс уселся на кровать рядом с малышом. Вот кого-кого, а его все устраивало. Он довольный сидел и поддакивал кивая на вопросы и изучая каменного паука.
- Может спросим у нее самой? Что-то мне подсказывает, что если бы она хотела нас четвертовать, то давно бы это попыталась сделать.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

А тронный зал немного преобразился, с из последнего посещения. Во первых, сейчас, по середине помещения стоял большой стол для торжественных приемов, накрытый на восемь взрослых и одного ребенка. Детское место было выделено специальным стулом с более высокой силушкой и блюдом с порцией поменьше, чем остальные. Все блюда были накрыты, чтоб не остыли. Посрелине стола проходил ряд магических огоньков как мягкая подсветка.
Привычного трона, на котором восседали прошлые матроны не было. Вместо него на том месте стоял огромный трехметровый каменный паук, сделанный, по виду, из обсидиана. На пауке было седло в виде ложа, в котором можно было не только удобно сидеть, но и прилечь вздремнуть во время скучных заседаний. Седло было на брюшке над головой паука, примерно в полуторе метров от пола. Как раз в нем новоиспечённая Верховная Мать сего Дома и занимала полулежачее положение, пиля ногти, в ожидании. Когда открылась дверь, она чуть повернулась и довольно улыбнулась.
Не смея рисковать, Джарлакс потащил весь свой отряд с ними и даже пара воинов, вслед за Закнафейном, потянулись к оружию, в намерении защитить эльфенка от наказания.
- С возвращением. Ужин как раз начал остывать.
Матрона слеветировала с тронного ложа на пол и подойдя к столу щёлкнула пальцами. За колонной у двери стоял эльф, который тут же начал собирать накрывашки, а после вынес кувшины с вином.
Иналвирея и до этого дня хорошо одевалась, но с новым статусом ее внешний вид явно преобразился на порядок или два в сторону богатства и статности, что не портило и ее природной красоты. Джарлаксу пришлось поднимать челюсть своего младшего подчиненного, а после нагибать его в приветственном поклоне, ибо тот застыл как истукан от очарования и зависти. По обсуждениям Джа и Зака, Дреррас представлял себе типичную накаченную жрицу средней внешности и плохим характером и был совсем не готов увидеть совершенно противоположное.
- Присаживайтесь. - сказала чародейка с мягким нажимом в голосе, после того как обняла подбежавшего к ней сына, от чего у Дрерраса второй раз отвисла челюсть. Другие воины в отряде насторожились. Кроме нее и прислуги никого не было видно, даже темным зрением, что было очень подозрительно. Либо Зак прав, и у нее что-то имеется на уме, либо прав Джарлакс, и девица неописуемая дура. Но не дожидаясь, пока мужчины придут в себя, чародейка присела на свое место во главе столе и отпила вина из серебряного бокала, не сводя хищного взгляда с гостей.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

Недоумевание наемников плохо скрылось от их командира, он подал им знак, что пока все нормально они последовали его примеру и присели, правда к тарелкам и приборам никто не притронулся, кроме одного. Дреррас, на правах самого голодного гурмана в мире дроу первым из всех попробовал все, что находилось на тарелке под неодобрительные взгляды товарищей.
- Так безопаснее. - Сразу и коротко ответила Иналвирея на главный вопрос супруга.
- Тебе понравилось? То ли еще будет. Угощайся. Как погуляли?
И тут мелкого прорвало. Он едва не в захлеб, на больших эмоциях начал рассказывать про пустыню, кокосы, волшебный банан, верблюдов и особенно про феникса. И в качестве доказательства отдал матери два пера элементаля с таким гордым видом, будто добыл самый могущественный артефакт в мире.
- Хорошо, мой юный принц, мы их сохраним. А вот откуда вы их выдрали, зачем, и что делает тот четвероногое убожество на моем дворе мы обсудим позже.
Ласковая похвала сына буквально в повороте головы на взрослых сменилось строгостью и недовольством, что они притащили верблюда, который уже успел харкнуть в одного из домочадцев.
- Если это еда, надо было сразу отвести его к мяснику.
- О, дорогая, это очень выносливый скакун. Ему не страшны ни жара, ни холод, ни голод. Очень рекомендую его погладить. Его реснички почти такие пушистые, как и твои. Кстати, я не...
Джарлакс разлился было в харизматичной тираде, пока его не осекла чародейка при этом очаровательно улыбаясь ему в тон:
- Замолчи. Я не желаю слышать от тебя ни слова, Джарлакс.
- Но...
Внезапно, возле его руки, в стол вонзился арбалетный болт, как предупреждение. Судя по углу входа острия, выстрел был будто с одной из голов каменных змей под потолком. Но там по прежнему никто живой не наблюдался никаким из зрений.
- В чем проблема?
Следующий болт просвистел со спины мимо уха, пригвоздив его широкополую шляпу к столу, сорвав ее с головы.
- Чшшш... - Иналвирея медленно шикнула на него, приложив палец к губам. На что капитан жестами показал, что ладно-ладно, и спросил, как же ему исправиться? Чародейка в ответ, так же без слов, наглядно и довольно эротично лизнула свое запястье, заставив дроу сглотнуть и одобрительно хихикнуть, прежде чем тот начал вызволять свою шляпу, стараясь минимизировать повреждение и не порвать еще больше.
- Так, о чем мы говорили? - обратилась она к Заку.
Тем временем на другой стороне стола уже разыгралось возмущение, Дреррас не поделил с товарищами мнение о трапезе. Из всего отряда он единственный жрал, игнорируя наставления о том, что еда может быть отравлена, и в какой-то момент он не выдержал:
- Не хочешь, дай сюда. Я вот голодный, а это вкусно!
Тут и ему прилетел болт в край стола в сантиметре от того, чтоб пролететь в пузо.
- Эй! Вот на меня то запрета не было! Ведь не было же!
Возмущённый и жалостливый взгляд упал на Матрону и получив одобрительный кивок, парень показал язык в сторону, откуда прилетел арболетный болт и окончательно приватизировал тарелку товарища. Собственно, Дреррас и Сорнзен за этим столом наедались от пуза. Не спеша к ним присоединилась и Иналвирея.
- Так как тебе комната сына? А щит хороший? Или нужен прочнее?

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..

В ответ на угрозу Закнафейна, с совершенно другого угла, почти из-за трона, судя по траектории, в высокую спинку стула Зака вонзился еще один болт, в этот раз с ленточкой, на которой чернилами была на скорую руку, явно на коленке нарисована мордашка с высунутым языком. Алвир на пару секунд закатила глаза, на ее лице так и читалось "детский сад".
- Зачем к нему вообще подходить? У нас есть ящеры, они и по потолку могут бегать.
Не понравился ей этот зверь, да и опасалась она, что после него ей придется целый день отмываться.
- Почему не понадобится? А вот, чтоб не убили, ты ему и нужен. И не только ему.
Чародейка отложила столовые приборы, отодвинула тарелку и запила вином, чтоб ничего не мешало говорить.
- Я не знаю, заметили вы или нет, может, кто сказал, однако, то, что вы с эльфенком целый день и ночь шлялись где-то в городе и вас никто не тронул, считайте, что вам очень повезло. Зак, пока тебя не было, у нас со вторым Домом открылась контролируемая, так сказать, война. Она продлится не больше десяти лет. В идеале девять лет и пара дней. Я отозвала всех наших детей из академий домой. Я хочу, чтоб ты, как наш оружейник, помог мне с этой войной. Не учи их убивать, если не хочешь, как брать пленных их научат другие, научи их выживать. Выживать, во что бы то ни стало и возвращаться. Мне нужно, чтобы среди моих эльфов потери были максимально минимальными. Ты поможешь мне?
Алвир положила протянутую к нему руку на стол. По интонации, по взгляду, который она не сводила с Зака, ей было действительно это важно. Она даже не заметила как и Джа начал уплетать мясо в грибном соусе с тарелки, наблюдая за их разговором подперев голову одной рукой, для более удобного обзора.

Подпись автора

Айра
..безумно прекрасен..